Rechercher son ancêtre réduit en esclavage ou affranchi au 18e/début du 19e siècle : petit guide généalogique
Il n’y pas si longtemps que cela, certains d’entre vous m’auront peut-être aperçue dans le documentaire “Aux origines l’esclavage“, diffusé en mai 2025 et disponible en replay sur France TV jusqu’en mai 2026. A la demande de la production, j’avais rendu compte d’un de mes exercices de chercheuse : retracer la généalogie d’un de mes sujets d’étude, Casimir Fidèle. A la suite de cette brève apparition, j’ai reçu plusieurs mails de personnes en quête de leurs ancêtres, qui venaient souvent avec la même requête : l’ancêtre en question avait un lien avec l’histoire esclavagiste, comme esclave ou affranchi. La récurrence des mails que je peux recevoir sur le sujet m’a incité à penser qu’un petit guide méthodologique ne serait pas superflu. Je me permets donc de glisser ici quelques ressources incontournables pour qui voudrait répéter l’exercice que j’ai fait sur Casimir Fidèle pour d’autres figures anonymes.
Dans la mesure du possible, j’essaierai de vous renvoyer vers des ressources en ligne, qui permettent de commencer les recherches depuis la chaleur de son bureau (ou de son lit) ; je vous glisserai également plusieurs ressources papiers ou orientation vers des fonds archivistiques incontournables, forte de mon expérience de bibliothécaire (savoir où trouver une information, c’est mon expertise !). Si j’ai pu oublier certaines ressources, n’hésitez pas à les signaler en commentaire !
La tâche est ardue, je préfère prévenir : la suppression des lignes généalogiques est au coeur même du procédé esclavagiste, qui abusait des séparations familiale ou avait l’habitude de changer plusieurs fois les prénoms des esclaves au cours de leur existence. J’espère avec ce billet montrer que la tâche est difficile mais pas impossible – en tous cas, pas systématiquement impossible, certaines personnes ayant mieux échappé à ce néant temporel dans les méandres de production d’archives. Ces outils et cette méthodologie empirique, échafaudée au fil des années, offrent en tous les cas une possibilité de résister à cet effacement.
Au-delà de ce billet, vous pouvez également vous tourner vers des associations de généalogie spécialisées comme CM98, basée à Paris, qui propose des ateliers personnalisés pour retrouver ses aïeux esclaves. Je me tâte à proposer aussi à terme ce genre d’ateliers en format “à distance”, en ligne, mais dans des contours que je n’ai pas du tout défini – si cette option vous semble intéressante, vous pouvez vous manifester dans les commentaires de ce billet !
Aux origines africaines
Avant toute chose, il y a, souvent, la déportation depuis l’Afrique – épisode qui ne s’applique pas pour les personnes esclavisées nées directement dans les colonies. Pour retrouver la trace d’un bateau négrier, la base en ligne, gratuite et en anglais, Slave Voyages est la référence par excellence, et plus particulièrement la base de données Trans-atlantic voyages. Toutes les expéditions en Afrique connues à ce jour y ont été compulsées, en dépouillant et en versant les travaux de nombreux chercheurs sur tout le globe : pour la France, cette base sert ainsi de version numérique au très incontournable travail de Jean Mettas. On peut très facilement retrouver la trace d’une opération de traite négrière par port de départ ou d’arrivée, date de l’expédition, nom du capitaine, nom de l’armateur, nom du vaisseau, étapes lors du trajet etc… Les esclaves n’y sont pas nommément identifiées mais on connaît pour chaque voyage le nombre de personnes achetées, vendues, décédées sur le trajet voire révoltées à bord, ce qui permet de se faire une idée assez de leur contexte de déportation.


A partir de là, on peut se tourner vers les Archives départementales du port de départ : avec un peu de chance, les listes de passagers du bateau (dits rôles de bord) et, dans le meilleur des cas, un journal de bord, y auront été conservés, ce qui permet de dépasser ces chiffres. Ces archives permettent d’obtenir plus d’information sur l’équipage esclavagiste par exemple ou des détails sur la vie à bord (ci-contre : Capture d’écran du fonds “Journaux de navigation” numérisé par les Archives départementales de Loire-Atlantique (Nantes)
Individualiser des personnes réduites en esclavage ou affranchies
La vraie difficulté commence en revanche dès que l’on cherche à individualiser des personnes réduites en esclavage – c’est moins ardu pour les affranchis. La méthodologie est à peu près commune pour tous les espaces (Antilles, Guyane, Océan Indien et France métropolitaine) que je traite donc comme un unique ensemble même si vous le verrez, la précision des outils peut varier d’un territoire à l’autre.
Inventaires et recensements
L’un des premiers réflexes lorsqu’on cherche à retracer l’existence d’un esclave est sans doute de penser aux recensement de plantation – peut-être l’une des typologies d’archives les plus immédiatement associées à la période esclavagiste – où l’on espère retrouver les noms, les âges et les fonctions des personnes réduites en esclavage.
Des inventaires étaient de fait régulièrement effectués aux colonies par l’administration, une copie étant envoyée en métropole : ces documents sont cependant relativement pauvres en information concernant les personnes réduites en esclavage car les listes sont rarement nominatives et visent surtout à évaluer le capital économique de chaque plantation, en brossant rapidement le nombre d’esclaves, la taille de troupeaux et des plantations etc… S’ils vous intéressent, ces inventaires sont aujourd’hui déposés aux Archives nationales d’Outre Mer, en série G1.
Pour retrouver des listes nominatives, il faut donc aller voir dans les archives de gestion de plantation dressées par les propriétaires eux-mêmes. Ces recensements ont cependant été conservées avec plus ou moins de bonheur et, surtout, la difficulté principale réside dans leur éclatement dans différents fonds d’archives à l’heure actuelle. Faisant partie des papiers privés des familles – et à ce titre ne faisant pas l’objet d’une collecte automatique par les services d’archives – leur lieu de conservation dépend donc du centre choisi par lesdites familles : cet état de fait explique qu’on trouve ce genre de documents aussi bien en archives municipales, départementales que dans des services centraux comme les Archives nationales d’Outre-Mer. La première étape consiste donc à identifier où ont pu être déposées les archives d’une famille. Pour simplifier la recherche, le mieux est de commencer avec le portail FranceArchives et, de là, de se rendre directement sur place pour consulter les papiers de plantation. Il peut arriver que ces derniers soient numérisés, comme l’ont fait par exemple les Archives de Bordeaux métropole dans leur guide des sources sur l’histoire de l’esclavage.

A noter : pour l’Ile Maurice, au début du 19e siècle, la recherche est simplifiée grâce au site Ancestry qui propose, après abonnement, d’accéder aux listes d’esclaves de l’île entre 1817 et 1834, alors que la colonie était alors sous dominion britannique.
Les personnes Afro-descendantes ayant voyagé en France métropolitaine au 18e siècle bénéficient quant à elle d’une recherche facilitée grâce aux trois volumes dirigés par Erick Noël, les fameux Dictionnaire des gens de couleur dans la France moderne aux éditions Droz. On y retrouve recensé, de manière presque exhaustive (depuis dix ans, d’autres fonds ont été fouillés et d’autres noms peuvent être rajoutés), l’ensemble des Afro-descendants passés en Hexagone de l’époque moderne à 1807. Le tout fait plus 21.000 notices, classés par zone géographique, dans lequel il est aisé de se repérer grâce à un double index aux noms des esclaves et/ou libres de couleur et des propriétaires esclavagistes. On y retrouve notamment les résultats des recensements de 1777 et 1807 ou les déclarations à l’Amirauté, obligatoires depuis 1721. La période napoléonienne y reste cependant moins bien traitée et des fonds précieux n’y figurent pas, comme les listes des déportés/réfugiés des Archives Nationales d’Outre-mer dans le carton GEN 634, qui demeurent à ma connaissance largement inexploitées.
Au cours d’une vie : naissance, mariage, décès

Les Archives Nationales d’Outre Mer conservent et ont mis en ligne l’ensemble des registres paroissiaux et de l’état civil de tous les territoires qui furent des colonies françaises du début du 17e siècle au début du 20e siècle : Haïti, Martinique, Guadeloupe, la Réunion, Ile Maurice, Guyane, Saint-Pierre et Miquelon, Sainte-Lucie… Il est possible de naviguer dans chaque territoire et commune/paroisse, en affinant sur les dates souhaitées. L’enjeu principal consiste donc à identifier en amont la paroisse de rattachement de vos ancêtres puis à partir de la table décennale, qui recense les actes par ordre alphabétique, pour retrouver la notice souhaitée. Les résultats peuvent être variables selon les territoires : Saint-Domingue par exemple, arrête d’inscrire les esclaves sur les registres de baptême à compter de 1778. La démarche est à reproduire si votre ancêtre a un jour vécu en France métropolitaine, à ceci près que les archives municipales seront votre point d’accès (ci contre : acte de naissance le 2 février 1727 de Jacques, fils illégitime de Bagdy, esclave et de Françoise, libre de couleur dans la paroisse de l’Arcahaye à Saint-Domingue).
Par ailleurs, pour tous ceux qui possèdent un nom de famille – situation que rencontrent notamment les libres de naissance ou les affranchis -, il est possible de gagner un temps considérable en s’appuyant sur les bases de données généalogiques comme Geneanet ou Filae. La possession d’un nom de famille est un pré-requis essentiel : c’est le seul champ de recherche qu’il est obligatoire de remplir, une recherche par prénom simple ne se lance pas. Il est possible d’utiliser gratuitement ces bases mais la recherche génère alors beaucoup de résultats, difficilement exploitables (le fameux “bruit” que cherchent à éviter les professionnels de la recherche) : le plus efficace reste donc de prendre un abonnement payant. Geneanet est celui qui a les arbres généalogiques les plus complets ; Filae est le meilleur – et celui que je préfère – pour retrouver des contenus numérisé/océrisé/indexé ce qui donne accès très facilement à un énorme corpus de sources primaires. Attention : Filae étant cependant un site français, il n’offre pas de données sur certains territoires qui, comme Haïti, ne font désormais plus partie de la France.
A noter : pour la Guyane au début du 19e siècle, Kristen Sarge s’est lancée dans la transcription systématique des déclarations de naissance, mariage et décès des esclaves de Guyane de 1834 et 1848. Ces transcriptions sont consultables au format PDF, qu’il est possible d’interroger en faisant une recherche plein texte.
Une richesse insoupçonnée : les archives notariales
Pour documenter des pans encore plus intimes de la vie de vos ancêtres, ce sont les notaires qui pourront vous aider. Pour consulter leurs archives, le procédé est le même que l’état civil : rendez-vous aux archives départementales en métropole et aux Archives nationales d’Outre-Mer pour les anciennes colonies, ces derniers conservant leurs registres notariés de 1637 à 1912. Ces actes ne sont pas numérisés et doivent donc être consultés sur place. Aux ANOM, les archives sont classées par territoire, commune puis nom du notaire avec une exhaustivité variable ; en métropole, des outils supplémentaires existent pour faciliter la recherche car le dépôt des papiers y est plus complet. La méthodologie reste cependant globalement toujours la même, la difficulté consistant à identifier en amont quel notaire peut avoir été sollicité par vos ancêtres. Avant de trouver le document qui vous intéresse, il vous faudra donc généralement vous pencher dans les répertoires thématiques, qui recensent tous les actes passés dans une ville, quelque soit le notaire, selon le type de document cherché (répertoires des achats/vente, répertoires des testaments etc …). Les actes sont classés par ordre alphabétique de ceux qui s’adressent au notaire. Pour avoir des informations sur les esclaves, il vous faudra donc chercher par le nom de leur propriétaire ; les libres de couleur sont quant à eux recensés par leur nom de famille. Ce premier repérage vous permet d’identifier le notaire de référence de la famille recherchée : à partir de là, il peut être pertinent de dépouiller les cartons sur la période souhaitée pour trouver des actes moins bien signalés (il n’y par exemple pas de répertoires recensant les affranchissements).
Si vous avez la moindre question sur ces fonds, je vous renvoie vers mes collègues qui les connaissent mieux que moi !
A noter : l’entreprise est largement simplifiée pour la Martinique pour laquelle nous avons la chance de disposer d’une base de données gratuite, accessible en ligne et hébergé sur la bibliothèque numérique Manioc : Esclavage en Martinique. Les contributeurs y ont numérisé et indexé près de 3.300 actes notariés concernant 14.700 personnes réduites en esclavage ou libres de couleur sur cette île à la fin du 18e siècle : on peut y faire des recherches par nom, âge, métier, catégorie ethnoraciale, entre autres.
En quête de liberté : d’un bon usage de la presse

Faire l’histoire d’un ancêtre réduit en esclavage peut s’avérer particulièrement émouvant lorsqu’on découvre que ce dernier a fui ou tenté de fuir sa condition. Ce phénomène du marronnage a fait l’objet de plusieurs entreprises collectives, qui ont numérisé et indexé les annonces parues dans la presse, principale source pour étudier ce sujet. Ces annonces sont riches de multiples renseignements car leur but est de parvenir à retrouver l’esclave en fuite : on y donne donc son nom, son âge, ses caractéristiques corporelles, ses talents, et parfois la raison supposée de sa fuite (ci-contre : Annonce du 29 mars 1783 publiées dans les Affiches américaines (Saint-Domingue).
Pour retrouver la trace d’un ancêtre parti en marronnage, la base Marronnage, disponible en ligne, a numérisé et indexé près de 23.000 annonces de fuite publiées dans la presse coloniale, incluant les colonies de françaises de Saint-Domingue (au 18e s), la Guyane française et la Guadeloupe (au 19e siècle). Il n’y manque que la Martinique. Le corpus de la plateforme se déroule comme suit :
| Région | Période | Journaux | Annonces | Listes de prison |
|---|---|---|---|---|
| Bas-Canada | 1765-1810 | 4 | 87 | – |
| Caroline du Sud | 1802-1815 | 2 | 1 785 | – |
| Guadeloupe | 1815-1833 | 1 | 150 | 301 |
| Guyane française | 1829 | 1 | 67 | 10 |
| Jamaïque | 1800-1815 | 5 | 1 784 | – |
| Louisiane | 1801-1815 | 7 | 983 | – |
| Saint-Domingue | 1765-1791 | 1 | 10 772 | 6 535 |
Cette base peut être complétée pour la Guyane sur une période plus longue par les Déclarations de marronnage des esclaves de Guyane entre 1822-1848, toujours disponible sur la base Manioc.
A noter : cette entreprise a également été réalisée pour d’autres pays comme les Etats-Unis ou le Royaume-Uni. En métropole, il faudra en revanche réaliser cette recherche par soi-même en utilisant le vocabulaire racial de l’époque, notamment en s’appuyant sur la presse en ligne, souvent déjà numérisée et interrogeable pour l’Ancien Régime. Le site Retronews peut être une première porte d’entrée mais les fonds peuvent aussi se trouver en bibliothèque municipale (comme à Bordeaux) ou en archives départementales (comme pour Nantes).
Etre esclave lors de la liberté générale en 1848
L’affranchissement général en 1848 dans les colonies françaises a donné lieu à la production de nombreuses archives qui représentent souvent un antequem pour de nombreuses familles à partir duquel il devient possible de commencer des recherches ; ces archives sont également précieuses car elles permettent parfois de faire le lien, de manière rétrospective, avec l’Ancien Régime, si les esclaves et leur famille sont restés durant plusieurs générations sur la même plantation (ce qui est loin d’être systématique, cependant !). Une association française, Anchoukaj, s’est notamment fait une spécialité d’aiguiller les généalogistes sur le sujet : sur leur site, on retrouve en accès libre l’origine des noms de famille martiniquais et guadeloupéens, qui permet souvent de faire le lien avec le nom d’une famille esclavagiste.
On retrouve également facilement en ligne des listes des nouveaux libres affranchis au cours du 19e siècle :
- Martinique (1838-1848)
- Ile de la Réunion (1848)
- Guyane (1834-1848 pour l’instant, à terme 1817-1848, en ayant recours à des sources variées)
Ressources sur les colons
Lorsqu’on fait l’histoire de personnes dominées, il est inévitable de s’intéresser à l’histoire de ceux et celles qui les ont asservies. Une telle entreprise permet bien souvent de donner du corps à l’environnement des esclaves : leur cadre de travail, leur lieu de vie, leurs camarades d’infortune. Il est assez facile de retracer la vie de ces grands propriétaires terriens, dont la vie est beaucoup mieux documentée que celle de leurs esclaves. Une fois de plus, les informations varient cependant d’un territoire à un autre. Je vous mets ci-dessous les ressources que j’utilise le plus car elles concernent spécifiquement cette population même s’il est peut être évident, à ce stade de la lecture, que tous les conseils précédemment donnés s’appliquent aussi aux colons : recherches dans l’état civil, les archives notariées, la presse etc …
La porte d’entrée vers l’histoire de ces colons sont les informations rassemblées au 19e siècle par l’Etat français au moment d’indemniser les anciens propriétaires esclavagistes ayant perdu leurs plantations. Deux bases en ligne, gratuites, ont notamment été développées et sont consultables dans le cadre du projet Repairs : elles permettent de trouver la liste de tous les propriétaires indemnisés (nom du propriétaire et estimation de la valeur de la plantation) lors de l’indemnisation de 1825 pour Haïti et celles de 1849 pour toutes les autres colonies françaises (Martinique, Guadeloupe, Guyane, Sénégal, Nosy Be, Réunion, Sainte-Marie). La base de données permet de confirmer les liens d’une famille à l’esclavage colonial même si, pour obtenir plus de détails sur la nature des propriétés, il faudra aller voir les registres d’origine aux Archives nationales.
A noter : pour Saint-Domingue/Haïti, l’opération est plus rapide grâce à une indexation un peu plus précise effectuée par Oliver Gliech et mise à disposition de tous à partir des listes de liquidation de 1828 : on y retrouve la localisation précise des plantations ainsi que leur types de culture. Il est possible de demander des informations plus précises au concepteur du site contre espèces sonnantes et trébuchantes.
Les Archives nationales d’Outre Mer disposent également de fichiers individuels sur les colons, notamment ceux ayant fait partie des corps administratifs et militaires de la colonie à partir de 1760, au sein de la série COL E “Personnel colonial ancien“. Tous les dossiers personnels y ont été numérisés, facilement trouvables en faisant une simple recherche par nom de famille. Ces dossiers personnels contiennent des pièces d’état-civil, des états des services, etc., qui permettent ainsi de reconstituer la carrière coloniale et parfois la vie intime des concernés.

Enfin, pour visualiser les plantations et la manière dont elles s’organisent sur chaque île, les archives les plus parlantes restent les cartes dressées au 18e et 19e siècle avec les limites de chaque habitation et leur nom de la famille propriétaire. L’essentiel des ressources se trouve une fois de plus sur le site des Archives nationales d’Outre-Mer, avec la base Ulysse. Comme à chaque fois, la recherche est assez intuitive permettant de trier par territoire et tranche chronologique. On y trouve par exemple 650 cartes pour Saint-Domingue, près de 900 pour la Martinique etc… D’autres images sont aussi disponibles comme des photographie ou des cartes postales si votre recherche vous amène au début du 20e siècle. Un beau corpus de cartes coloniales est aussi accessible sur le site de la Bibliothèque nationale de France sur Gallica Vous pouvez partir des corpus pré-créés par les bibliothécaires ou réaliser votre propre recherche avancée, au nom de l’ancienne colonie, en limitant les résultats aux “Cartes” et à la date limite qui vous intéresse. C’est sur ce site que je trouve le plus facilement les cartes faisant état des limites et des noms de chaque plantation.
Voilà en grands traits les principaux sites et ressources que je consulte, en ligne principalement, pour entamer des recherches. Ce guide ne se veut cependant pas exhaustif et il y a évidemment des tas d’autres dossiers à aller explorer directement dans les archives, au gré du parcours de vie de la personne recherchée : les dossiers militaires, explorés par exemple par Bernard Gainot, regorgent d’informations sur les soldats antillais sous les guerres napoléoniennes ; on peut aussi penser aux archives hospitalières, explorées par exemple par Jessica Pierre-Louis. La clef est de parvenir à identifier les principaux jalons de la vie de votre personnage, et les archives qui s’y rapportent, afin de pouvoir progressivement reconstituer son parcours.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Julie Duprat (13 décembre 2025). Rechercher son ancêtre réduit en esclavage ou affranchi au 18e/début du 19e siècle : petit guide généalogique. Noire métropole. Consulté le 12 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15cca
